Древо «Вечности»<=====

Лёгкие жгло огнём, в висках молотами стучала кровь. Рю изо всех сил грёб руками и ногами, пробираясь дальше по каменной кишке естественного туннеля. Вперёд, вперёд, вверх. Последний рывок, и мечник вынырнул из крохотного чашеподобного образования, до краёв заполненного водой. Ухватившись за скользкие края, он отдышался. Обычный человек точно не выдержал бы двухминутного заплыва по пещере, лишённой намёка на воздушные резервуары. Шиноби преодоление самого сложного отрезка Прохода тоже давалось тяжело, не смотря на ежедневную практику. Ни один здравомыслящий ниндзя, не говоря уж о гражданских, не полезет в странного вида углубление с водой, чтобы проверить, является ли она входом в селение Скрытого Водопада. Основатели селения определённо были гениями, продумывая местоположение Таки. Нет лучшей защиты, чем неизвестность.
От водной поверхности исходило слабое зеленоватое свечение, разгонявшее темноту в радиусе полуметра от крохотного бассейна, откуда вынырнул чуунин. На самом деле фосфоресцировали микроскопические моллюски, жившие на стенках затопленной части пещеры. На низком каменном потолке играли тусклые блики, созданные игрой света и колеблющейся воды.
Рю выбрался из бассейна. Мокрая одежда прилипла к телу, стесняя движения. Жилет полетел на пол, за ним последовала чёрная майка и брюки. Крепко отжатые и потрушенные вещи мечник надел снова. Они уже не причиняли неудобств, как раньше, наоборот, дарили прохладу. Ткань высохнет задолго до прибытия в пункт приёма заказов, и проблема исчезнет. Склонившись над разложенным на земле снаряжением, ниндзя взял кожаный футляр, вскрыл, вынул из него сухой кругляш свитка перемещения и развернул.
В Академии Скрытого Водопада много времени уделяли обучению фуиндзюцу, то есть работе с печатями. Искусство печатей входило в список обязательных экзаменов. Для успешной сдачи требовалось сдетонировать взрывную печать и осуществить перенос предмета посредством свитка перемещения – два элементарных, необходимых любому жителю Таки приёма. Рю сдал экзамен на отлично, правда, дальше академического курса по фуиндзюцу продвинулся мало. Его способности по использованию печатей ограничивались простейшими приёмами. Переместить один предмет в свитке было пределом его возможностей и познаний.
– Сасуджин но Намида! – воскликнул он, сложив печати, и ударил по иероглифу.
В тот же миг раздался хлопок, сигнализируя об успешном результате техники. Под ладонью почувствовалась шершавая рукоять фамильного меча. Рю ласково провёл пальцами по клинку, попробовал остроту лезвия. Порядок.
Мечник рассовал снаряжение по многочисленным внутренним кармашкам и огляделся. Поблизости нашёлся ящик с факелами, замаскированный под каменную глыбу. С помощью куная ниндзя сдвинул крышку и достал палку, обмотанную на конце промасленной тряпкой. В ящике также обнаружилось огниво, им чуунин немедленно воспользовался. Кресало чиркнуло о кремень, отчего вспыхнули яркие искры, упавшие на факел. Сухая тряпица загорелась, затрещало разрастающееся голубое пламя. Создавшие факелы мастера позаботились об их малозаметности. Обыкновенный факел, горящий белым, жёлтым либо оранжевым огнём, привлекает больше внимания, нежели этот, мало-мальски освещающий ближайшее пространство.
Закрыв ящик и спрятав чистый свиток перемещения в тайник – выемку на стыке пола и стены, прикрытую тонкой каменной плитой, – Рю взвалил на плечо меч, подобрал факел и углубился в пещеру.
Секретные ходы в скале существовали с незапамятных времён. Основатели Скрытого Водопада, пришедшие сюда три сотни лет назад, когда ещё и мысли не было ни о Каге, ни о Конохе, применяли пещеры в качестве укрытия и идеальной полосы препятствий. Сотни смертоносных ловушек, вделанных в стены, потолок и пол, подстерегали врагов. Раньше в особо узких проходах устраивались преграды, усиленные чакрой защитников. Из-за них обороняющиеся могли осыпать нападающих метательными снарядами, не подпускать врага на близкое расстояние убойными техниками. При необходимости можно было обрушить своды на головы противников, таким образом заживо похоронив всех, находившихся в пещерах. Получая припасы, горстка шиноби, засевших в Проходе, в состоянии остановить целую армию. Единственной слабостью великолепно налаженной системы защиты оставалось предательство.
Рю поморщился, словно от зубной боли. Размышления будили неприятные воспоминания двухлетней давности. Мечник жаждал забыть их, вырвать, как сорняк, вросший в душу и мучающий своими корнями. Вместе с тем он понимал: нельзя предать забвению события прошлого, которые влияют на настоящее и будущее. Боль предательства, боль утраты, боль вины, порождённая чувством беспомощности, невозможностью что-либо изменить, не покинут никогда его сердце. На последнем издыхании он будет вспоминать ту роковую ночь и испытывать жгучую ненависть к себе.
Осторожно переступая невидимые при обычном свете сигнальные нити, чуунин двигался вниз по вырубленным в скале грубым ступеням. Ход петлял, расширялся, сужался, разветвлялся на бессчётное число ложных боковых туннелей, предназначавшихся исключительно для заманивания врагов в западни. Рю миновал три секрета, расставленные в разных участках пещеры. Дежурившие в них дозорные никак не отреагировали на его появление. Он тихонько прошёл мимо. Ребята знают своё дело. Не знай он наверняка, где расставлены посты, не заметил бы.
Приглушённый шум водопада становился громче. За последним поворотом открылся широкий выход, снаружи скрытый завесой падающей воды. От грохота заложило уши. Мечник спустился по отвесной скальной дорожке и вышел к озерцу, куда вливался Великий Водопад. Гаснущий закат окрасил небо на западе пурпуром, последние лучи заходящего солнца скользили по низвергающимся с огромной высоты водным потокам, придавая им оттенки алого. Тронутый красотой природы, Рю набрал полную грудь насыщенного влагой воздуха, словно пытался прочувствовать её каждой клеточкой своего тела, и побежал по берегу к главной дороге, пронзающей лес и пролегающей сквозь крупнейшие селения страны Водопада.

=======>Озеро===>Лес====>Пункт приёма заказов для шиноби Скрытого Водопада